1 августа 1923 года родилась Валентина Леонтьева — любимая тетя Валя для миллионов маленьких советских зрителей, родная и близкая в каждой семье. Это наше детство и наши воспоминания о том времени, когда «деревья были большими», а с экранов каждый день улыбалась «всесоюзная мама». Она каждый вечер укладывала спать ребятишек по всей стране в передаче «Спокойной ночи, малыши!», учила их создавать вещи своими руками в «Умелых руках», а по выходным приглашала побывать «В гостях у сказки». Взрослые же помнят ее в программе «От всей души», которую нельзя было смотреть без слёз. Она стала единственной женщиной-диктором Центрального телевидения, удостоенной звания Народной артистки СССР. Она и действительно была именно народной. Она входила в каждый дом как своя, дети ее звали «тетя Валя», взрослые — Валей или Валечкой.
Всего же любимому телевидению Валентина Михайловна посвятила 50 лет.
После Победы семья Валентины переехала в Москву. Город был весь в траншеях, которые рыли пленные немцы. Валентина Леонтьева рассказывала: «Как-то раз я шла возле такой траншеи. Вдруг буквально из-под земли потянулись грязные худые руки. Немец смотрел на меня умоляющими глазами: «Мадам, хлеба!» Я взглянула на его руки и обомлела: такие тонкие, длинные, красивые пальцы бывают только у пианистов и скрипачей. Упросила охранника, чтобы он разрешил мне покормить этого немца. Его привели к нам домой, я налила ему супу. Он сначала ел очень медленно, на меня даже глаза не поднимал — боялся. Потом немножко осмелел, спросил, где мои родители. Я рассказала, что папа умер в ленинградскую блокаду и мама осталась с нами. У немца на глазах появились слезы, он не доел обед, встал и ушел». Прошло десять лет. Однажды в их квартире раздался звонок. Валя открыла дверь. На пороге стоял незнакомец — симпатичный высокий шатен. Рядом с ним — пожилая дама, как оказалось, мама. «Вы меня не узнаете?» — на ломаном русском спросил мужчина. Она глянула на его руки — и тут же вспомнила пленного мальчишку с голодными глазами… А он с порога предложил Валентине выйти за него замуж. Даже привез с собой свою мать, чтобы загадочная русская поверила в серьезность его намерений. Но она отказалась — уехать из России Валентина не могла и не хотела.
Мало кто знает, что в Валентину был влюблен Аркадий Райкин. Они познакомились на «Голубом огоньке», вечером долго гуляли по городу. Актер почти сразу признался в любви, а потом зачастил в столицу в командировки. И каждый раз ждал встречи у Останкино с букетом цветов. Говорят, именно из-за Леонтьевой Райкин добился открытия своего театра в Москве, рядом с телебашней. Он 10 лет ухаживал за любимой женщиной, но ответных чувств не добился.
Еще одним известным поклонником был Булат Окуджава, с которым еще совсем юная Валя познакомилась в Москве на Арбате. Трогательная и нежная девушка покорила сердце скоромного и стеснительного парня, он считал ее своей музой. Между ними какое-то время сохранялись дружеские отношения, пока выпускница не уехала по распределению в Тамбов. А будущий поэт отправился в Ленинград. Ей он посвятил свое стихотворение:
Сердце свое, как в заброшенном доме окно.
Запер наглухо, вот уже нету близко…
И пошел за тобой, потому что мне суждено,
Мне суждено по свету тебя разыскивать.
Годы идут, годы все же бредут,
Верю, верю: если не в этот вечер,
Тысяча лет пройдет – все равно найду,
Где-нибудь, на какой-нибудь улице встречу…
Так и случилось: Через пятьдесят лет она позвонила к нему домой, чтобы пригласить на телепередачу. Окуджава был потрясен — он и подумать не мог, что известная Валентина Леонтьева и девушка, которую он любил в молодости — это один и тот же человек. Через месяц после этой встречи Булат Шалвович умер.
Валентина Михайловна говорила: «Я страшно жалею теперь, что мы потеряли эти сорок лет, не видя друг друга, – сколько всего могло бы быть иначе!».
Однажды в ресторане с ней познакомился высокий брюнет с волнистыми волосами – точная копия популярного в те годы американского актера Грегори Пека (поколению 70-х он знаком как шериф Маккенна из блестящего боевика «Золото Маккенны»). Брюнет представился иностранцем по имени Эрик и говорил с девушкой через переводчика. Они протанцевали весь вечер, а на следующий день в квартире Леонтьевой раздался телефонный звонок. Она подняла трубку и услышала голос вчерашнего иностранца, который говорил… на чистом русском языке. Оказалось, что никакой он не иностранец, что зовут его Юрой, что все произошедшее вчера – всего лишь розыгрыш. Однако, чувствуя свою вину перед девушкой, Юрий снова пригласил ее в ресторан. Леонтьева приглашение приняла, а спустя несколько месяцев они поженились. Юрий, который работал дипломатом, переехал в маленькую комнатку своей молодой жены, уже тогда суперпопулярного диктора ТВ. Правда, несмотря на свою славу, жила Валентина бедно (не то что нынешнее поколение телезвезд): из мебели у нее были только кровать, стул и несколько вбитых в стену гвоздей вместо вешалок… В 62-м у них родился сын Митя.
Они прожили вместе 28 лет – немалый срок, но брак быстро стал формальностью. Не ладились отношения и с сыном — Дмитрий Юрьевич так и не простил матери того, что вместо семьи она выбрала работу, винил ее во многих проблемах.
Постепенно закрывались передачи, ведущей которых была Валентина Михайловна…Телевидение уже работало по новым законам – пришло время финансовых взаимоотношений, в которых оставалось все меньше места для души.
На склоне лет Леонтьева сетовала: «Телевидение сейчас уже не то, что было раньше. Тогда в людях было больше искренности, мы любили свою работу. Оттого и передачи получались душевные и добрые. А что сейчас? Бесконечные игры и шоу, в которых царят алчность, безнравственность и жажда наживы».
В начале 2000-х, когда резко ухудшилось здоровье, сестра Людмила забрала Леонтьеву к себе, в небольшое село. Людмила вспоминала, как Валентина Михайловна тяготилась одиночеством. Но в последние годы никого к себе уже не пускала: «Не хочу, чтобы меня видели такой – больной и состарившейся. Пусть лучше помнят молодой и красивой, как на телеэкране». Валентина Михайловна Леонтьева умерла в мае 2007 года.
В конце июля 2008 года Валентине Михайловне был открыт памятник в Ульяновске.